Qué son los libros deuterocanónicos

Son siete libros enteros: Tobías, Judit, Sabiduría, Eclesiástico — también llamado Sirácida o Ben Sira, y que no se confunde con el Eclesiastés —, Baruc y los dos libros de los Macabeos. Todos pertenecen al Antiguo Testamento. Ningún libro del Nuevo Testamento está en discusión: los 27 son exactamente los mismos en todas las tradiciones cristianas.

Además de los siete libros hay añadidos dentro de dos libros que existen en las dos ediciones. En Daniel, las ediciones que los traen agregan la oración de Azarías y el cántico de los tres jóvenes dentro del capítulo 3, y dos bloques narrativos más al final — la historia de Susana y el episodio de Bel y el dragón, que allí aparecen como capítulos 13 y 14. En Ester, los tramos griegos aparecen agrupados al final del libro, del capítulo 11 en adelante.

Lo interesante es que en una edición de 66 libros esas ausencias se pueden ver, si sabes dónde mirar: quedan costuras. Las dos referencias de abajo son exactamente los puntos donde el material adicional entraría — y donde, en esta edición, el texto sigue de largo.

Hay además un detalle de disposición que confunde a quien busca: la carta atribuida a Jeremías, que en algunas ediciones es un libro aparte, aparece en la tradición latina como el capítulo 6 de Baruc. Nada de eso es diferencia de contenido entre ediciones católicas; es diferencia de cómo se agrupó el mismo material.

«Deuterocanónico» significa, literalmente, del segundo canon. El término se acuñó en el siglo XVI y no quiere decir libro de segunda categoría: quiere decir libro cuya entrada en el canon se discutió durante más tiempo que la de los demás. Quien usa esa palabra está afirmando que los libros son canónicos, y explicando que su aceptación tuvo otra historia.

«Apócrifo» viene de un término griego ligado a lo que está oculto. En el vocabulario protestante designa exactamente esos siete libros más los añadidos, con el sentido de escritos provechosos pero no normativos. En el vocabulario católico, la misma palabra designa otro conjunto enteramente — evangelios y apocalipsis tardíos que ninguna tradición cristiana acepta, y que allí se llaman apócrifos justamente por eso.

La consecuencia es una trampa real de conversación: dos personas usan la palabra «apócrifo» creyendo que hablan de lo mismo y están hablando de conjuntos distintos de textos. Cuando la discusión empieza a calentarse, vale preguntar de qué libros exactamente está hablando el otro. La mitad de los desacuerdos termina ahí.

En el siglo III antes de Cristo empezó en Alejandría la traducción de las Escrituras de Israel al griego, para una población judía que ya hablaba griego en el día a día. Esa traducción, llamada Septuaginta, fue creciendo a lo largo de generaciones — y la colección que circulaba en griego acabó reuniendo más libros que la colección que se transmitía en hebreo.

Ese es el punto de origen de todo. Los primeros cristianos eran, en gran parte, gente de lengua griega, y la Biblia que leían y citaban era esa. Los autores del Nuevo Testamento citan el Antiguo Testamento predominantemente en su forma griega, y la Iglesia antigua se expandió en un mundo donde la Escritura circulaba así.

Y esto no hay que creerlo por autoridad: se puede comprobar en esta misma edición, que es de 66 libros y sigue el hebreo en el Antiguo Testamento. Compara las dos referencias de abajo, que son la misma frase citada por la carta a los Hebreos y el salmo del que la toma. No dicen lo mismo, y no porque alguien se haya equivocado: el autor del Nuevo Testamento estaba citando la versión griega, y el salmo aquí viene del hebreo.

Una corrección histórica que suele hacer falta: la idea de que el judaísmo habría cerrado el canon hebreo en una asamblea hacia el año 90, en Jamnia, hoy está ampliamente cuestionada entre especialistas, que la tratan como una reconstrucción del siglo XIX sin base sólida en las fuentes. Lo que se puede decir con seguridad es más modesto y más interesante: en el siglo I todavía había variación, y la frontera exacta del conjunto no estaba establecida del mismo modo en todos los lugares.

A fines del siglo IV, Jerónimo recibió la tarea de producir una traducción latina de referencia. Tomó una decisión metodológica que tuvo consecuencias durante mil años: traducir el Antiguo Testamento a partir del hebreo, y no del griego. Y, al hacerlo, registró en los prefacios una distinción explícita entre los libros que encontraba en hebreo y los que solo encontraba en griego.

Su posición, en esos prefacios, es que los segundos podían leerse para edificación, pero no debían usarse para establecer doctrina. Tradujo Tobías y Judit de todos modos, a pedido, y los incluyó — lo que da la medida de la tensión: la Vulgata, que se convirtió en la Biblia del Occidente latino por más de mil años, traía los libros y el traductor tenía reservas sobre su estatuto.

Agustín discrepó públicamente de Jerónimo en ese punto y defendió el uso pleno de aquellos libros, apoyado en el uso de las iglesias. Concilios regionales del norte de África, a fines del siglo IV, aprobaron listas que los incluyen. Es decir: la divergencia es antigua, se libró entre dos de los mayores nombres de la Iglesia antigua, y ninguno de los dos lados de la discusión moderna la inventó.

El Concilio de Trento, en sesión de abril de 1546, definió formalmente la lista de los libros canónicos para la Iglesia Católica, incluyendo los siete y los añadidos. Es la fecha que la polémica suele citar, y hay que decir dos cosas sobre ella — una que desagrada a cada lado.

La primera: la lista no nació en Trento. Un decreto del Concilio de Florencia, en 1442, ya enumeraba los mismos libros, y antes de él estaban las listas de los concilios africanos y el uso litúrgico continuado. Trento no añadió libros a la Biblia; volvió dogmática, con formulación de anatema, una lista que ya circulaba.

La segunda: el contexto de la decisión fue de controversia, e ignorarlo también sería deshonesto. Trento respondió a la Reforma, y la formulación de 1546 tiene el tono de quien está cerrando una cuestión en disputa. Que la lista fuera antigua no vuelve neutro el momento en que fue elevada a definición — y que el momento fuera polémico no convierte la lista en un invento del siglo XVI. Las dos cosas son verdaderas al mismo tiempo, y es exactamente eso lo que las versiones polémicas de los dos lados se niegan a decir.

Aquí está el dato que casi siempre falta, y sorprende a lectores de los dos lados. Los reformadores del siglo XVI no descartaron esos libros del volumen impreso. Lutero los mantuvo en su Biblia alemana, agrupados en una sección separada entre los dos Testamentos, con una presentación que decía que no se los tenía por iguales a las Escrituras, pero que eran útiles y buenos de leer.

La Biblia King James, de 1611, siguió la misma disposición: los libros estaban ahí, en una sección intermedia. Durante más de dos siglos, por tanto, la Biblia protestante impresa era un volumen que contenía los deuterocanónicos en una sección aparte — que es una tercera posición, distinta tanto de tratarlos como canónicos como de excluirlos.

El cambio que produjo la Biblia de 66 libros como estándar es del siglo XIX y tuvo motivación práctica además de doctrinal. Después de una controversia que dividió a las sociedades bíblicas británicas en los años 1820, se decidió en 1826 dejar de financiar la impresión y la distribución de ejemplares que contuvieran esos libros. Con el volumen de distribución que esas sociedades alcanzaron en el siglo siguiente, la Biblia sin la sección intermedia se volvió el formato normal — y algunas generaciones después, para la mayoría de los lectores, el único conocido. La edición que estás leyendo aquí es heredera directa de ese formato.

La discusión en español suele presentarse como un duelo entre dos números, y ese marco es demasiado estrecho. Las iglesias ortodoxas de tradición griega reciben, además de los siete, otros textos — entre ellos 1 Esdras, la oración de Manasés, el Salmo 151 y 3 Macabeos, con 4 Macabeos figurando como apéndice en varias ediciones. Las tradiciones eslavas incluyen todavía otro libro de Esdras.

Y el canon más amplio del cristianismo no es ninguno de esos. La Iglesia Ortodoxa Tewahedo de Etiopía reconoce una colección considerablemente mayor — citada comúnmente como 81 libros, aunque la cuenta varía según el modo de agrupar —, que incluye obras como el libro de Enoc y el de Jubileos, ausentes de todas las demás.

Saber esto cambia el formato de la pregunta. No existe un canon cristiano único del cual alguien se desvió; existen cánones, con fronteras que se afirmaron de modos distintos en regiones distintas, y un núcleo enorme común a todos. Ese núcleo común — los 39 libros compartidos del Antiguo Testamento y los 27 del Nuevo — es lo que lee prácticamente todo cristiano del mundo, y es bastante mayor que cualquier área de divergencia. Es también, exactamente, lo que hay en esta edición.

Vale decir qué se gana leyéndolos, porque la discusión sobre el estatuto suele eclipsar el contenido. Los dos libros de los Macabeos son la principal fuente narrativa sobre la Judea del siglo II antes de Cristo — el periodo entre el último profeta y el comienzo del Nuevo Testamento, que sin ellos queda prácticamente vacío. Es ahí donde se cuenta la revuelta contra la helenización forzada y la nueva dedicación del templo.

Y eso tiene una consecuencia directa para quien lee solo los 66, que es el caso de quien lee esta edición: la fiesta que el Evangelio de Juan menciona de pasada, sin explicar, es justamente aquella cuyo origen narran los Macabeos. Encuentras la referencia y no tienes, dentro de esta misma Biblia, el texto que la explica. No es una hipótesis del artículo: abre la referencia de abajo y compruébalo.

Sabiduría y Eclesiástico pertenecen a la literatura sapiencial, en la misma familia de Proverbios y Job, y el segundo es uno de los textos más extensos del género en toda la Antigüedad. Su modo de construir la frase es el mismo que reconocerás en cualquier página de Proverbios — tres versículos del Eclesiástico sobre la amistad fiel están entre los más citados de todo el género, y quien conozca el proverbio de abajo sabe exactamente de qué tipo de texto estamos hablando. Tobías y Judit son narraciones cortas y bien construidas, de fuerte carga literaria. Baruc reúne oración y reflexión sobre el exilio. Ninguna tradición cristiana sostiene que leer estos libros haga daño; la divergencia es sobre el peso que tienen en una discusión doctrinal.

Hay un pasaje en 2 Macabeos que aparece en prácticamente toda discusión sobre el tema, y sería deshonesto dejarlo implícito solo porque esta edición no lo contiene. El tramo narra una colecta hecha después de una batalla para que se ofreciera sacrificio por los muertos, y comenta el gesto con una reflexión sobre la resurrección y sobre orar por los que murieron.

Es el texto que la teología católica cita al tratar la oración por los difuntos, y es una de las razones por las que la discusión sobre el canon nunca fue solo sobre cuántos libros existen — toca prácticas concretas. Del otro lado, la objeción más frecuente no es sobre lo que el tramo dice, sino sobre la autoridad que tiene para fundamentar doctrina, lo que remite de vuelta a la cuestión canónica.

Este sitio no decide eso. Lo que normalmente haría sería publicar el texto para que cada quien lea el pasaje entero en vez de leer la descripción que alguien hizo de él — y en portugués y en inglés lo hace. En español no puede: la Reina-Valera no contiene 2 Macabeos, y no vamos a parafrasearlo aquí como si eso equivaliera a leerlo. Si quieres formar una opinión propia sobre el pasaje, busca una edición de 73 libros, o léelo en las páginas de este sitio en otro idioma. Decirte dónde está el texto es más útil que fingir que lo tenemos.

Para la práctica diaria, menos de lo que sugiere la temperatura de la discusión. Si lees en una comunidad, usa la edición que ella usa — acompañar la lectura en el mismo texto que se oye vale más que cualquier argumento. Si lees por tu cuenta, el itinerario de una primera lectura es el mismo en las dos ediciones, porque ninguno de esos siete libros está entre los primeros que se recomienda leer.

Dos situaciones concretas en que la diferencia aparece. La primera: acompañar lecturas litúrgicas católicas exige una edición de 73 libros, porque parte de ellas viene de esos libros — y esta edición en español no sirve para eso. La segunda: cualquier conversación sobre el periodo entre los Testamentos queda truncada sin los Macabeos, y vale leerlos aunque no se los considere normativos, como se lee cualquier fuente histórica importante.

Y un recordatorio de proporción para cerrar. El área de divergencia es de siete libros y algunos tramos. El área de acuerdo es el Nuevo Testamento entero, los Evangelios, los Salmos, los profetas, la Ley y los libros históricos — prácticamente todo lo que cualquier plan de lectura cubre en el primer año, y prácticamente todo lo que tienes delante en estas páginas. Quien convierte esa proporción en un muro está errando de escala.