¿Quién fue Juan el Bautista?
Cuándo vivió Primer siglo, en Judea y en Perea, contemporáneo de Jesús
En resumen
Juan el Bautista es el profeta que predicaba en el desierto de Judea y bautizaba en el Jordán. Los Evangelios narran el anuncio de su nacimiento a Zacarías, la predicación de conversión, el bautismo de Jesús, la duda enviada desde la cárcel y la ejecución ordenada por Herodes en un banquete.
- Escrito por
- Raphael Navarro Schmitt
- Revisado por
- Maria Luisa Navarro Schmitt
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Juan el Bautista es uno de los pocos personajes del Nuevo Testamento cuya existencia confirma una fuente de fuera: el historiador judío Flavio Josefo, escribiendo a finales del primer siglo, le dedica un tramo — incluida su muerte — sin ningún interés cristiano en juego.
En los Evangelios se lo presenta como el último de una línea de profetas y el primero en señalar a Jesús. Es también un personaje incómodo: vive en el desierto, come lo que encuentra, llama a la elite religiosa por nombres duros y termina preso por criticar la vida conyugal de un gobernante. Nada de eso se suaviza.
El anuncio, y la discusión por el nombre
Lucas abre su Evangelio no con Jesús, sino con una pareja de edad, Zacarías e Isabel, él sacerdote, los dos sin hijos. El anuncio ocurre durante el servicio en el templo, y Zacarías duda en voz alta — y queda mudo hasta el nacimiento.
Lucas conecta las dos familias: es a Isabel a quien María va a visitar, y es en su casa donde transcurre el encuentro entre las dos mujeres embarazadas.
La escena del nombre es pequeña y reveladora. Al octavo día, los vecinos quieren llamar al niño Zacarías, como el padre. La madre se niega y dice otro nombre. Ellos apelan al padre, que todavía no habla, y él pide una tablilla. El detalle importa porque marca una ruptura declarada con la continuidad familiar: ese niño no va a ser la continuación del sacerdocio del padre.
59Y aconteció, que al octavo día vinieron para circuncidar al niño; y le llamaban del nombre de su padre, Zacarías.
60Y respondiendo su madre, dijo: No; sino Juan será llamado.
61Y le dijeron: ¿Por qué? nadie hay en tu parentela que se llame de este nombre.
62Y hablaron por señas á su padre, cómo le quería llamar.
63Y demandando la tablilla, escribió, diciendo: Juan es su nombre. Y todos se maravillaron.
Cinco versículos de discusión sobre un nombre, que es mucho espacio para un detalle aparentemente burocrático. Repare en que la madre decide primero y el padre solo confirma por escrito — ese orden es del texto.
El desierto, y el bautismo
Los cuatro Evangelios empiezan la actividad pública de Jesús por la figura de Juan. Está en el desierto de Judea, vestido de pelos de camello con cinto de cuero, comiendo langostas y miel silvestre — descripción que evoca deliberadamente al profeta Elías.
Su predicación tiene un único eje: cambiar de vida, porque lo que viene está cerca. Y el bautismo que ofrece es un gesto público de conversión, hecho en el río, por gente que venía de Jerusalén y de toda la región.
El bautismo de Jesús se narra en los cuatro Evangelios y crea un problema teológico que los propios textos advierten. Mateo registra la objeción de Juan — dice que el orden debería ser el inverso — y la respuesta que la supera. Ningún evangelista recorta el episodio, lo cual es significativo: si fuera invención, nadie habría inventado una escena que necesita explicación.
El momento en que sale de escena
El Evangelio de Juan registra un episodio de celos entre discípulos: los de Juan el Bautista notan que la multitud está migrando hacia Jesús y van a quejarse con él.
Su respuesta es la frase más conocida que los Evangelios le atribuyen, y es una frase sobre menguar. Se compara con el amigo del novio — quien organiza la fiesta y no es la boda — y declara que justamente ahí está su alegría.
Vale leer eso recordando que tenía discípulos propios, un movimiento propio y reputación propia. Los Hechos registran que décadas después, lejos de Judea, todavía había gente bautizada por él.
28Vosotros mismos me sois testigos que dije: Yo no soy el Cristo, sino que soy enviado delante de él.
29El que tiene la esposa, es el esposo; mas el amigo del esposo, que está en pie y le oye, se goza grandemente de la voz del esposo; así pues, este mi gozo es cumplido.
30A él conviene crecer, mas á mí menguar.
La imagen del amigo del novio, y la frase final. Repare en que no se dice en tono de resignación, sino de alegría cumplida — la diferencia cambia por completo lo que se lee ahí.
La pregunta que manda desde la cárcel
Este es el tramo que casi nunca aparece en las versiones resumidas, y es lo más humano del personaje. Preso, Juan manda discípulos a Jesús con una pregunta directa: ¿es él mismo, o hay que esperar a otro?
No hay manera de suavizarlo. Es el mismo hombre que lo había señalado en el río, preguntando si no se habría equivocado. La respuesta que recibe no es una reprimenda ni una garantía: es una lista de lo que está ocurriendo, para que él evalúe.
Justo después de ese episodio, en los mismos capítulos, Jesús hace el elogio más fuerte que hace de cualquier persona en los Evangelios, y es sobre Juan. El texto pone la duda y el elogio uno al lado del otro, sin sentir necesidad de elegir entre los dos.
Herodes, Herodías y el banquete
La prisión tiene motivo declarado: Juan decía públicamente que no era lícito que Herodes hubiera tomado la mujer de su propio hermano. Marcos describe una situación inestable — Herodías quería matarlo y no podía, porque Herodes le temía, sabía que era un hombre justo y lo oía de buena gana.
El desenlace llega en una fiesta de cumpleaños. La hija de Herodías baila, agrada a los invitados, y Herodes jura darle lo que pida, hasta la mitad de su reino. Ella sale, le pregunta a la madre qué pedir, y vuelve con la respuesta.
Marcos registra que el rey se entristeció mucho, y que no quiso negarse a causa de lo que había jurado delante de sus invitados. Es una ejecución decidida por incomodidad social, y el texto se ocupa de decirlo.
17Porque el mismo Herodes había enviado, y prendido á Juan, y le había aprisionado en la cárcel á causa de Herodías, mujer de Felipe su hermano; pues la había tomado por mujer.
18Porque Juan decía á Herodes: No te es lícito tener la mujer de tu hermano.
19Mas Herodías le acechaba, y deseaba matarle, y no podía:
20Porque Herodes temía á Juan, sabiendo que era varón justo y santo, y le tenía respeto: y oyéndole, hacía muchas cosas; y le oía de buena gana.
El motivo de la prisión y un retrato psicológico de Herodes sorprendentemente detallado para Marcos. Note la combinación declarada: temor, reconocimiento de que el preso era justo, y gusto por oírlo hablar.
El registro de fuera
Flavio Josefo, historiador judío del primer siglo, escribe sobre Juan en un tramo de las Antigüedades Judías dedicado a Herodes Antipas. Confirma la existencia, el bautismo, la popularidad y la ejecución — y da un motivo político para la prisión: el temor de que la influencia de aquel hombre sobre la multitud terminara en revuelta.
Los dos relatos no se contradicen, y cruzarlos es instructivo. El Evangelio registra el motivo declarado; el historiador registra el cálculo del poder. Quien ya vio una prisión política reconoce que las dos cosas suelen convivir.
Lo que el texto no dice
Los personajes bíblicos acumulan capas de tradición que la Escritura no sostiene. Separar ambas cosas no reduce la historia: le devuelve lo que de verdad está escrito.
Lo que se suele decir
La hija de Herodías, que bailó en el banquete, se llamaba Salomé.
Lo que trae la Escritura
Los Evangelios no la nombran. Marcos y Mateo la llaman la hija de Herodías y la muchacha, y nada más. Su nombre no aparece en ningún texto del Nuevo Testamento.
De dónde viene: El nombre viene de Flavio Josefo, que en las Antigüedades Judías registra una Salomé entre los descendientes de aquella familia. La identificación es plausible y ampliamente aceptada por los historiadores — el punto aquí no es negarla, sino registrar que viene de un historiador del primer siglo y no del texto bíblico.
Lo que se suele decir
Ella ejecutó la danza de los siete velos.
Lo que trae la Escritura
El texto dice apenas que entró y bailó, y que aquello agradó. No hay descripción de coreografía, de ropa, de música ni de duración — ningún detalle de la escena que construyó la imaginación popular está en el Evangelio.
De dónde viene: La danza de los siete velos es invención literaria de Oscar Wilde, en la obra Salomé, escrita a comienzos de la década de 1890, y quedó definitiva con la ópera que Richard Strauss compuso a partir de ella en 1905. De ahí pasó al cine, al teatro y a la predicación, y hoy se cuenta como si fuera un detalle bíblico.
Lo que se suele decir
Juan el Bautista era un esenio, formado en la comunidad de Qumrán.
Lo que trae la Escritura
Ningún texto del Nuevo Testamento lo dice. Lo que dice es que Juan estaba en el desierto, predicaba conversión y bautizaba en el Jordán.
De dónde viene: La hipótesis ganó fuerza tras el descubrimiento de los manuscritos del mar Muerto, a partir de 1947, y se apoya en semejanzas reales de vocabulario, de práctica de purificación y de ubicación geográfica. Es una hipótesis seria y sigue en discusión — pero es hipótesis, y circula con frecuencia como si fuera información establecida.
Lo que se suele decir
Juan supo desde siempre quién era Jesús, y nunca vaciló.
Lo que trae la Escritura
Preso, manda discípulos a preguntarle a Jesús si era él mismo el esperado o si había que aguardar a otro. La pregunta está en Mateo y en Lucas, con las mismas palabras, y ninguno de los dos la explica ni la atenúa.
Dónde aparece esta persona
13Mas el ángel le dijo: Zacarías, no temas; porque tu oración ha sido oída, y tu mujer Elisabet te parirá un hijo, y llamarás su nombre Juan.
14Y tendrás gozo y alegría, y muchos se gozarán de su nacimiento.
15Porque será grande delante de Dios, y no beberá vino ni sidra; y será lleno del Espíritu Santo, aun desde el seno de su madre.
16Y á muchos de los hijos de Israel convertirá al Señor Dios de ellos.
17Porque él irá delante de él con el espíritu y virtud de Elías, para convertir los corazones de los padres á los hijos, y los rebeldes á la prudencia de los justos, para aparejar al Señor un pueblo apercibido.
El anuncio a Zacarías, con todo el programa del personaje anticipado: el nombre, la abstinencia, la misión de reconciliar y la comparación con Elías. Es la única vez en que un evangelio presenta a alguien así por anticipado, fuera de Jesús.
1Y EN aquellos días vino Juan el Bautista predicando en el desierto de Judea,
2Y diciendo: Arrepentíos, que el reino de los cielos se ha acercado.
3Porque éste es aquel del cual fué dicho por el profeta Isaías, que dijo: Voz de uno que clama en el desierto: Aparejad el camino del Señor, enderezad sus veredas.
4Y tenía Juan su vestido de pelos de camellos, y una cinta de cuero alrededor de sus lomos; y su comida era langostas y miel silvestre.
5Entonces salía á él Jerusalem, y toda Judea, y toda la provincia de alrededor del Jordán;
6Y eran bautizados de él en el Jordán, confesando sus pecados.
La entrada en escena, con la descripción de la ropa y de la comida. El detalle del vestuario no es pintoresco: es cita — así describe el Antiguo Testamento a Elías, y el lector de la época captaba la referencia de inmediato.
13Entonces Jesús vino de Galilea á Juan al Jordán, para ser bautizado de él.
14Mas Juan lo resistía mucho, diciendo: Yo he menester ser bautizado de ti, ¿y tú vienes á mí?
15Empero respondiendo Jesús le dijo: Deja ahora; porque así nos conviene cumplir toda justicia. Entonces le dejó.
El bautismo, con la objeción de Juan registrada en voz alta. Guarde este tramo: un relato inventado para convencer no habría creado un problema que hay que resolver dentro de la propia escena.
2Y oyendo Juan en la prisión los hechos de Cristo, le envió dos de sus discípulos,
3Diciendo: ¿Eres tú aquél que había de venir, ó esperaremos á otro?
4Y respondiendo Jesús, les dijo: Id, y haced saber á Juan las cosas que oís y veis:
5Los ciegos ven, y los cojos andan; los leprosos son limpiados, y los sordos oyen; los muertos son resucitados, y á los pobres es anunciado el evangelio.
6Y bienaventurado es el que no fuere escandalizado en mí.
La pregunta enviada desde la cárcel y la respuesta. Note que la respuesta no afirma nada directamente: describe lo que está ocurriendo y devuelve la conclusión a quien preguntó.
21Y venido un día oportuno, en que Herodes, en la fiesta de su nacimiento, daba una cena á sus príncipes y tribunos, y á los principales de Galilea;
22Y entrando la hija de Herodías, y danzando, y agradando á Herodes y á los que estaban con él á la mesa, el rey dijo á la muchacha: Pídeme lo que quisieres, que yo te lo daré.
23Y le juró: Todo lo que me pidieres te daré, hasta la mitad de mi reino.
24Y saliendo ella, dijo á su madre: ¿Qué pediré? Y ella dijo: La cabeza de Juan Bautista.
25Entonces ella entró prestamente al rey, y pidió, diciendo: Quiero que ahora mismo me des en un plato la cabeza de Juan Bautista.
26Y el rey se entristeció mucho; mas á causa del juramento, y de los que estaban con él á la mesa, no quiso desecharla.
27Y luego el rey, enviando uno de la guardia, mandó que fuese traída su cabeza;
28El cual fué, y le degolló en la cárcel, y trajo su cabeza en un plato, y la dió á la muchacha, y la muchacha la dió á su madre.
El banquete entero, del juramento a la bandeja. Repare en cuántas veces el texto marca que la decisión no parte del rey: promete, se entristece, y cumple por causa de sus comensales.